L'HIV si può trovare sulla superficie della mucosa vaginale e anale di una persona infetta, all'interno delle cellule macrofagiche.
Per poter trasmettere l'infezione ci deve essere un contatto diretto tra i fluidi sopra indicati di una persona infetta e il sangue, o le mucose, di una persona sieronegativa.
Una persona che vive con l'HIV può trasmettere il virus ad altri sia che abbia sintomi sia in assenza di sintomi, sia nella condizione di semplice sieropositività sia nella condizione di AIDS conclamato.